Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там добросердечную девушку по имени Аннушка. Её скромность и душевная теплота покоряют правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха — удача улыбнулась им неожиданно. Однако вместо благодарности родственницы начинают строить козни, мечтая о большей власти.
Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана молодую царицу и младенца. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки интриганок и изменяется. В итоге Аннушку с сыном сажают в бочку, запаивают её и пускают в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую смерть.