В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических репрессий. Её отец, уважаемый профессор, погиб от рук хунвэйбинов, а сама она теперь считается неблагонадёжной. Несмотря на это, её направляют в засекреченный исследовательский комплекс, скрытый в степях Внутренней Монголии. Там небольшая группа учёных ведёт почти немыслимую работу — пытается выйти на связь с иными мирами, посылая сигналы в космическую бездну.
Наши дни, 2024 год. Мир фундаментальной науки потрясён. Данные с крупнейших ускорителей частиц, разбросанных по разным странам, перестают укладываться в общепринятые физические модели. Одновременно с этим происходит череда странных и трагических смертей среди учёных. В Лондоне детектив, ведущий одно из таких дел, сосредотачивается на студентах и коллегах оксфордского исследователя, покончившей с собой. Его внимание привлекают две молодые женщины. Первая, работающая с передовыми наноматериалами, внезапно начинает видеть перед глазами навязчивые цифры, ведущие обратный отсчёт. Вторая, забрав у матери погибшей необычный шлем виртуальной реальности, погружается в странную симуляцию. В этой игре перед ней стоит задача спасти целую цивилизацию от неминуемой гибели, решив головоломку нестабильной звёздной системы с тремя светилами.