В Гилеаде, республике будущего, власть принадлежит военным. Жизнь здесь подчинена суровым законам, а почёт в обществе достаётся лишь офицерам и их супругам. Государство устроено по тоталитарному принципу, но есть проблема куда серьёзнее — почти полное бесплодие. Лишь одна из сотни женщин сохранила способность рожать.
Чтобы офицерские семьи могли продолжить род, они приглашают в дом служанку. Её выбирают среди немногих фертильных простолюдинок. Она становится суррогатной матерью, вынашивая ребёнка для хозяев. После родов её ждёт разлука с младенцем. Затем служанку переводят в другую семью, где всё начинается сначала.