На Среднем Западе объявился жестокий убийца, целенаправленно охотящийся на девушек. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для помощи в расследовании привлекают молодого агента Клариссу Старлинг. Ей поручают необычную задачу: встретиться с доктором Ганнибалом Лектером, гениальным психиатром и осуждённым маньяком, отбывающим срок за серию чудовищных преступлений.
Лектер известен своей проницательностью и манипулятивностью. Он выражает готовность помочь в составлении профиля неуловимого преступника, но выдвигает своё условие. Взамен на информацию он требует от Клариссы откровенных рассказов о её собственной жизни, её глубинных страхах и переживаниях. Эта беседа становится для агента опасной психологической игрой, где цена за возможную улику — её самые сокровенные тайны.